卡尔顿学院成立于1866年10月12日，起初命名为北田学院，为明尼苏达州历史第三悠久的大学，晚于建立于1851年的明尼苏达大学与建立于1854年的哈姆林大学。卡尔顿学院的建立者为商人Charles M. Goodsell，他向卡尔顿学院捐赠了20英亩土地。
学校的天文台也以他的姓氏命名。卡尔顿学院的个教员为Horace Goodhue, Jr.，学校以他的姓氏命名了一栋学生宿舍。卡尔顿学院于1867年开始招生。起初卡尔顿学院并没有独立的校舍，学生住在北田市的American House宾馆，并在该处上课。 在1871年，学校经历了严重的财政危机。马萨诸塞州的铜器制造者William Carleton向学校捐助了5万美元，学校也因此改名为卡尔顿学院。第二年，William Carleton的第二任妻子，Susan Willis Carleton又向学校捐助了1万美元，以建设学校的栋建筑，Willis Hall。今天，Willis Hall仍然矗立在卡尔顿学院的校园内，政治学系和经济学系在此处办公及授课。
卡尔顿大学专业设置
卡尔顿大学专业设置广泛，可以提供包括各领域的65种课程，在经济学，公共事务管理，高科技等领域享有较高声誉。据立思辰留学了解，学校的新闻学院被公认是加拿大最好的，给学生提供很多实践机会，到国内各媒体如当地电台、电视台实习等。2000年，还开设了经济，金融方面、科技新闻的专题报道专业课程。卡尔顿大学是加拿大最早设立公共关系及管理、高科技专业的大学之一，与领先的高技术企业和研究机构联系紧密，许多当地的政府机构、研究单位、社会服务机构和软件、工程公司的人员选择卡尔顿大学的业余课程进修。随着生物技术及医药公司的飞速发展，大学近期又新开设了生物、生化及化学的学位。卡尔顿大学经济学、社会学和统计学的毕业生被联邦政府录用的人数位居。
学校有学士学位专业64个，硕士及博士学位专业60个以及90个研究中心。
卡尔顿学院强势专业
计算机系统工程、新闻传媒、经济学、电子工程、建筑研究。
哈佛大学
纽约大学
布朗大学
芝加哥大学
杜克大学
约翰霍普金斯大学
加州大学伯克利分校
哥伦比亚大学
达特茅斯学院
美国石溪中学