巴纳德学院的名称是为了纪念哥伦比亚学院，即现在的哥伦比亚大学）的巴纳德校长。任期从1864年到1889年，他致力于倡导男女获得平等的受教育权，并于1879年提议哥伦比亚学院接受女生。虽然校董会屡次否决了这一提案，但终于在1883年同意设立一个教学大纲，许可女性在通过相应的考试之后获取学位。这一项目的毕业生梅耶(Annie Nathan Meyer)最终与当时纽约其他数位女性领袖一起于1889年说服哥伦比亚校董会设立一个接收女生的分校。
巴纳德的校园生活与纽约都会生活密不可分。校园所处的晨边高地(Morningside Heights)是市里最多元化的区域之一，被历史悠久的黑人聚居地哈莱姆、中央公园和充满着优雅小店餐馆的上西城所包围。校园紧邻地铁站，使得在数十分钟内抵达唐人街、东村、中城和林肯中心等成为可能。纽约城时时刻刻都在迸发激动人心的脉动，各具特色的民俗连大多数国家都自愧不如。与此同时，巴纳德的学生们又享有闹中取静的特权，能在郁郁葱葱的校园里与学者和书卷为伴，安全系数也令人满意。
在充分探寻广博的知识领域后，巴纳德学生在大二确定专业，并花费约三分之一的课时研习相关的科目。专业涵盖艺术，人文，自然科学以及社会科学。大多数学生将从导论课开始，而后学习更艰深的内容并逐渐参与以独立研究为重心的研讨班。不少人利用巴纳德教育的自由度来选择双学位，两个专业可能相近也可能不同。在大四，学生们一般会完成一个毕业设计(capstone project)或一篇毕业论文，对领域里的理论进行综述并尝试原创研究。
巴纳德学院强势专业：
语言学 社会学 政治
哈佛大学
纽约大学
布朗大学
芝加哥大学
杜克大学
约翰霍普金斯大学
加州大学伯克利分校
哥伦比亚大学
达特茅斯学院
美国石溪中学