西北大学是1851年芝加哥的卫理宗人士建立的。1855年它正式运行时有两个教员和十名学生。学校的九名创立者都是卫理宗的人，在第1次组织会议前跪下祈祷。大学名称来源于其创办者希望为前西北领地上建立的州的人民服务的愿望。
这些州为俄亥俄州、印第安纳州、伊利诺伊州、密歇根州、威斯康辛州和明尼苏达州的部分地区。1855年埃文斯顿校园只有一座临时性的建筑。第1座正式的和持久性的建筑是1869年建造的大学大厦(University Hall)。在1920年代里西北大学在芝加哥为法学、医学和商业硕士学校建造了芝加哥校园。
申请西北大学要求
本科申请要求：
1、TOEFL或IELTS要求：没有最低分要求，有机会被录取的申请者通常TOEFL总分不低于105，IELTS总分不低于7.5。
2、sat或ACT成绩+写作成绩要求：SAT阅读均分690-760，数学均分710-800;写作均分未祥;ACT综合均分是31-34。
3、AP、IB与A-Level要求：西北大学接受国际课程如AP、IB和A-level课程抵学分，大致抵学分标准如下：AP课程4分或5分，个别专业3分，方可抵学分，IB高水准课程6分或7分，部分专业5分，方可抵学分。
研究生申请要求：
西北大学研究生项目需通过研究生院统一申请，注意：各系别或有单独的录取要求。
1、学位背景要求：四年制正规大学并且取得学士学位。
2、语言要求：国际学生需递交TOEFL或IELTS成绩，部分项目不接受IELTS考试成绩，如传播学。大部分硕士项目要求TOEFL总分不低于80分，IELTS总分不低于7.0分，博士项目要求TOEFL总分不低于90分，IELTS总分不低于7.0分，部分项目要求TOEFL总分不低于100分，或IELTS总分不低于7.5分。如博士项目申请助教奖学金，TOEFL口语单项需不低于26分。
3、GPA：西北大学未设定本科GPA最低分数要求，通常美国院校研究生学位项目对普遍要求本科GPA在3.0以上。
4、gre：申请者需递交GRE，部分项目还要求递交GRE科目考试成绩，商科性质课程要求递交gmat成绩。
5、西北大学硕士研究生申请时间：西北大学研究生项目主要接受秋季学期入学申请，申请截止日期通常在1月末-4月中旬，部分硕士项目接受冬季和春季学期入学申请，具体请查看相关专业申请说明。
西北大学申请日期
申请截止日：1月1日；
提前决定申请截止日：11月1日
转学申请截止日：5月1日。
哈佛大学
纽约大学
布朗大学
芝加哥大学
杜克大学
约翰霍普金斯大学
加州大学伯克利分校
哥伦比亚大学
达特茅斯学院
美国石溪中学