美国大学最常用的两种学费收取模式分别为：按学分收费和按学期收费，这两种收费各有各的好处，而分段式收费可以说是这两者的结合体。与学分收费相似，分段式收费为学生提供一定程度上的灵活性，也与按学期收费相似，为学生降低一些顾虑。
不同于国内大学的收费模式（每学期统一收费，由学校统一编排必修课程），美国大学除非采用按学期收费模式，其它收费模式所收取的总金额与学生每学期自主选课数量及课程总学分息息相关。在美国大学中，虽然每一门课程的学分并不一样，但为了方便理解，家长们可以粗略地把一门课程看做3学分来算，毕竟“3学分课程”在美国大学中可以算是主流。
对于采取分段式收费的美国大学，他们通过学分的多少来划分区间，无论学生在同一区间中选择的课程或总学分有多少，所需要缴的学费都是一致。由于大学的独立性，每所大学规划的区间不同，但最为常见及简单的划分为：0.5~11.5学分为一个区间，12~18学分为一个区间及18学分以上为一个区间。（举例来说：某个大学区间12~18学分的学费为1万美元，无论学生该学期的总学分是12还是18，所缴的学费都为1万美元。）
因为绝大部分美国大学把每学期选择低于12学分的学生视为兼职学生，而留学生必须每学期在校注册为全职学生才能保持自己的学生身份，所以12学分前的收费模式留学家庭无需过度关注。
而在12至18学分之间，由于一门约等于3学分（供参考），这就意味着额外2~3门课程。首先，这等于让留学生交12学分的学费，但能额外免费多上2~3门课。其次，这让留学生不仅在保证正常的专业学习情况下，去开拓探索感兴趣的专业。要知道，留学生刚入学时，未必真正知道哪个专业适合自己，也许你会突然发现化学专业比生物专业更适合自己。一般情况下，也不建议留学生在一个学期内选择多于18学分的课程，毕竟6门课程已经让一般留学生非常忙碌，更不用说是多于6门了。
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