美国人相信每个人都应该有机会接受最好的教育，以发展个人的天赋与能力。
从19世纪早期开始，这种义务教育的理想便不断得到群众的支持。
许多政教界的领导人物指出，美国的繁荣与强大，事实上是得力于教育之普及。
1830年到1850年间，伟大的教育家如霍瑞斯·曼Horace Mann、巴纳德Henry Barnard等人就不断地四方奔走，以求得政府对中学教育的管理与支持。
终于在1852年，麻萨诸塞州通过条儿童义务接受教育的法令。
20世纪初期，人人应接受高中教育的理想已经在美国获得广泛的支持。
高中毕业后申请进入学院就读的人数大幅度地增加，紧接着，大学及学院的选读生人数也大大地增加。
美国留学网（http://us.eu.com.cn/）介绍，几乎所有的美国小孩最少都接受8年的教育，高中毕业的有75%，从四年制的学院及大学中获得文凭的有25%，广大的教育计划已使美国成为世界上受教育人数最多的国家之一。
在美国，中小学无论采用何种学制，都必须保证学生有12年的义务教育时间，相当于中国的小学到高三。美国人习惯称大学前的这种学制为K12学制。
中、小学教育主要是由各州教育委员会和地方政府管理，学校分为公立和私立两种。
各州学制不一，大部分为小学六年、初中两年、高中四年。
高等教育有两年制的初级学院和技术学院、四年制的大学本科和二至四年的研究生院。
著名高等学府有：哈佛大学、麻省理工学院、哥伦比亚大学、加利福尼亚大学伯克利分校、斯坦福大学、芝加哥大学、乔治.华盛顿大学、耶鲁大学、加州理工学院、约翰斯.霍普金斯大学、普林斯顿大学和杜克大学等。
中等教育
美国中学一般是初中3年和高中4年，这类中学高中阶段设有为升学做准备的学术课程、为就业做准备的职业课程和学习基础知识的普通课程。
而有些学校会将8年级也编入高中阶段。有些学校的中学只有四年，这意味着该学区的小学实行的是八年制。无论如何分类，都保证学生有12年的义务教育时间。
中学教师是分科授课的，一般一名教师负责 2－3个班同一科目的教学工作。
与小学一样，美国中学也没有全国统一的课程设置和教材。但各州及各校的课程都必须使学生保持身心健康，掌握学习的基本技能，成为家庭中的有效成员，养成就业的知识和技能，胜任公民职责，善于利用闲暇时间，培养一定的道德品质。美国初中课程以综合基础课为主，高中课程则具有较高学术性。
初中课程一般包括必修的语文、数学、自然科学、社会科学、卫生和体育、美术音乐、家政与技术等，还有部分学时的选修课：外语、职业等。
高中课程必修课和选修课之间的界限更加明显。
1983年美国“全国高质量教育委员会”提出了高中基本必修的建议：4年语文、3年数学、3年自然科学、3年社会科学、半年电脑和二年外语，其它必修课因校而异。另外为了应付许多社会问题，高中常增设一些应急课程，如性教育、安全教育、消费者教育、吸毒教育、全球教育等。
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