创办之初，学校是一所慈善学院。本杰明·富兰克林作为学校创建人，认为新的知识来自对现有资源最广泛的认识和最有创新的运用。这一思想指导着他的研究工作，同时也是他创办学校的指导方针。他认为要使当时的北美洲达到欧洲那样的工业、商业和军事实力，必须提倡和实施注重实际应用的新型教育，培养具有创新思维，对他人的创造反应敏捷，不脱离现实生活的人才。这一教育思想始终贯穿于宾夕法尼亚大学（http://www.liuxue360.com/us/upenn）250多年的发展历程。
1755年，学校改名为费城学院和研究院。1765年学校的届毕业生约翰·莫根创建了北美洲所医学院，使学校成为事实上的大学。但一直到1779年，宾夕法尼亚政府才通过立法对学校进行改组，将其正式命名为宾夕法尼亚州大学。1791年，校名又被缩为宾夕法尼亚大学（http://www.liuxue360.com/us/upenn）。1872年，学校放弃了费城市中心的校园，在费城西部购买了大片土地，建设发展成为今天的校园。
学校不同于当时依照英国模式开设老式课程，旨在培养神职人员的三所殖民地学院(哈佛、耶鲁、威廉与玛丽学院)，它标志着新的高等学府模式在北美洲的诞生。甚至从宾大的前身费城学院时代起，学校就深受当时苏格兰教育改革的影响，这在当时的北美洲是绝无仅有的。学校的任院长，富兰克林的朋友威廉·史密斯先生就是一位苏格兰启蒙运动的支持者和追随者，他为美国的教育事业作出了许多贡献，将科学学科引入学院传统的希腊语和拉丁语教学大纲之中便是其中一例。可以说宾夕法尼亚大学开创了现代美国教育，不仅首先设立了科学课程，同时还是个开设历史、数学、农学、英语和现代语言等课程的美国大学。
宾夕法尼亚大学（http://www.liuxue360.com/us/upenn）曾在许多领域作出了很多开创性贡献。如：18世纪时曾任大学副校长的天文学家大卫·里顿豪斯创建了几座著名的机械天文台，其中的一座保留至今，成为校园的景点之一。这种被称为“太阳系仪”的机械装置实际上就是一种机械模拟计算机。1946年，宾夕法尼亚大学莫尔电子工程学院又设计出了世界上台全数字电子计算机“ENIAC”，开创了计算机的新时代。
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